стен и заполнили зал силой, которой я не ощущал уже много лет. Я легко махнул рукой стражникам у дверей. В ту же секунду стальные клинки со свистом вырвались из ножен, создав устрашающую линию защиты, которая запечатала комнату.
– Перед тем, как я продолжу, – я задержал взгляд на дверях, – вы должны дать обет молчания и высшей преданности. Если кто-то из вас не может выполнить эти условия, пусть уйдет прямо сейчас.
В комнате повисла выжидательная тишина. Единственным звуком было лязганье клинков.
– Но если вы решите остаться здесь и в любой момент нарушите обет молчания, – заявил я с неожиданной злостью в голосе, – я покараю вас за измену.
Передо мной предстали мужественные лица людей, непоколебимых в своей преданности правителю. Я кивнул их выдержке и продолжил:
– Принцесса Аврора исчезла этим утром.
Тяжелое молчание наполнило комнату.
– Исчезла? Как это возможно? – Военный советник озвучил терзавшую всех мысль. – Королевская стража следит за ней денно и нощно, как и ее фрейлины.
Я обернулся к сестрам-фейри и уверенным кивком позволил старшей взять слово.
– Темный принц миновал охрану нашей леди глубокой ночью и забрал ее в царство мертвых, – едва слышно проговорила Элис.
– Принц Аид! – воскликнула леди Риан.
Советники зашептались и встревоженно переглянулись.
– Чудовищная трагедия! – Отец Эмрис прошелся по залу, расстроенный неожиданной новостью.
– Теперь судьба Стоунволла в ваших руках, – в голосе моем едва слышалась мольба. – Завтра я отправлюсь в царство мертвых и спасу принцессу. Я сниму жестокое заклятие, которое мучило нас годами.
– Будет сделано, – торжественно объявил магистр Элвин, ударив кулаком в грудь, как велел стоунволлский обычай. – Быть крепким, как камень. Стена против тьмы.
– Стена против тьмы! – повторила леди Риан, прижав кулак к груди.
Остальные советники сделали то же самое, подтвердив свою преданность.
Леди Риан уставилась на меня.
– Что нам делать до вашего возвращения? – спросила она.
– Ведите себя как ни в чем не бывало, – велел я. – Никто в этом замке не должен узнать правду. Рассеять подозрения – только так мы сможем надеяться на успех.
Военный советник вышел вперед и уверенно произнес:
– Мы не подведем вас.
– Не сомневаюсь, магистр Морган, – торжественно объявил я, и в моем голосе зазвенело уважение. – Теперь я вынужден вас оставить. Я отплываю на рассвете…
– Я буду готова, как всегда, – произнес пылкий голос из теней в дверях.
Я обернулся и увидел своего капитана, горделиво стоявшую в отполированных доспехах. Она сурово смотрела на меня через забрало своего потрепанного в боях шлема, глаза ее хитро поблескивали. Стражники держались от нее на почтительном расстоянии – ее репутация вселяла страх.
– Капитан… – потрясенно выдохнул я.
– Ваше высочество, – медленно произнесла капитан Мурскилл, губы растянулись в подобии улыбки.
Я удивленно отпрянул.
– Как ты?.. – начал я, но все же собрался с мыслями и приказал: – На этом все. Оставьте нас.
Через несколько секунд мы с Элоиз остались в комнате одни. Мы стояли, застыв на мгновение в неловкой тишине, и единственным намеком на движение были танцующие тени на стенах.
Она первой нарушила тишину, и слова разлетелись, будто осколки стекла.
– Ты отправишься в Подземное царство без меня?
Казалось, внутри вспыхнуло пламя.
Я приблизился к Элоиз. Я взял ее за руку, мышцы гудели от напряжения.
– Здесь небезопасно говорить… – властно произнес я. – Пойдем в другое место.
Сделав глубокий вдох, я окинул взглядом безрадостный зал и повел девушку прочь.
6. Красавица
Передо мной стоял прекрасный незнакомец. Ни единого звука не сорвалось с его губ, но казалось, что к нему нужно проявить уважение, будто передо мной был могущественный лорд или королевская особа. Его фигура напоминала прекрасную скульптуру, облаченную в блестящие серебряные доспехи, сверкавшие в угасающем свете. Широкие плечи украшали наплечники, выделявшиеся на фоне темной кожаной брони, которая облегала его мощный торс.
Незнакомец шагнул вперед, и тусклое мерцание лунного света осветило его привлекательное лицо. Я успела разглядеть тонкий белый шрам на правой щеке, вечное напоминание, высеченное на коже.
Я попятилась, резко вдохнув, и нерешительно спросила:
– Кто вы? – Мой взгляд заметался по поляне, отчаянно ища пути отступления.
Каштановые локоны мужчины дрожали на теплом ветерке, словно янтарное море вокруг сверкающих карих глаз.
– У меня много имен, но ты можешь называть меня Гипносом, – пророкотал он, голос его был подобен буре. Он осторожно приблизился ко мне, пожирая пламенным взглядом, полным любопытства.
– Повелитель сна, – пробормотала я, нахмурившись. – Это сон?
Гипнос удивленно покачал головой.
– Все очень реально. – Бог осторожно подошел ко мне, словно я была хрупкой птицей, которая могла вспорхнуть при малейшем неверном движении. Он выглядел потрясенным, и от его пристального взгляда мне стало не по себе.
– Где я? – Голос мой стал хриплым: от сотни невысказанных вопросов у меня сжалось горло.
Неожиданно Гипнос замер, и пространство между нами накалилось. Его губы расползлись в кривой усмешке.
– Полагаю, ты гостья Темного принца, – сказал он ровным и мягким, словно бархат, голосом.
– Аида? – выдохнула я. Моя рука дернулась к груди. Сердце сжалось, и ужас побежал по венам, словно яд. – Если это царство мертвых, значит…
– Ты еще не мертва, – пробормотал Гипнос. Тени на его лице скрывали любые эмоции. – Но все изменится, если ты останешься в этом лесу. – Быстрым взмахом руки он пригласил следовать за ним. – Пойдем. Я проведу тебя обратно в Полуночный дворец, где безопасно. – Он развернулся на каблуках и пошел прочь.
Гнев и растерянность забурлили внутри меня, и я уперла кулаки в бедра.
– Если я не мертва, – хрипло произнесла я, не сдвинувшись с места, – почему я здесь?
Бог обернулся через плечо и пристально посмотрел на меня.
– Этого я не знаю, – тепло ответил он, такой же изумленный, как и я. – Можешь спросить у него при следующей встрече.
От одной мысли, что я увижу правителя Подземного царства, меня захлестнула паника.
– Когда это случится? – с трудом выдавила я, последовав за Гипносом.
Он пожал крепкими плечами, и по широким черным крыльям, выведенным чернилами на его спине, побежала рябь.
– Темный принц приходит и уходит, когда пожелает, – равнодушно ответил он. – Не переживай. Тебе будет чем заняться.
Мы молча пробирались через темные джунгли – лес, как Гипнос называл его, хотя наш путь перекрыли дикие виноградники. Вдалеке наконец показался дворец, и когда мы приблизились к внушительному зданию, сердце бешено забилось у меня в груди.
От дворца исходило жуткое голубое мерцание. Древние колонны тянулись в бархатисто-черное небо, словно башни цвета слоновой кости. Казалось, неведомая сила манила нас.
Гипнос уверенно шел к крепости, даже не взглянув на пышно украшенный внутренний двор. Я